Co. Donegal i det nordvestligste Irland er en enestående tidslomme, hvor man føler, at tiden har stået stille. Man graver tørv, fisker på Atlanterhavet og spiller trad. irsk musik, som for 100 år siden. Og det nye Sliabh Liag Distillery vil genindføre områdets lokale tradition med røgede og tørvede whiskeys – noget som er helt usædvanligt for irsk whiskey. 

Tekst: Claus R. Hebor Denne e-mail adresse bliver beskyttet mod spambots. Du skal have JavaScript aktiveret for at vise den.  Fotos: Claus Hebor og Sliabh Liag Distillery
 
I begyndelsen af 1800-tallet var det nordvestligste hjørne af Irland – co. Donegal – kendt for at have flere illegale destillerier og sheebeens (smugkroer) end hele resten af Irland tilsammen. Årsagen var, at dette område var særdeles afsondret og bjergrigt med en meget stolt og selvstændig befolkning, så de engelske skatte- og politimyndigheder kunne ikke kontrollere området så effektivt som det øvrige Irland. Men med industrialisering samt udbygning af infrastruktur og transportmidler i midten af 1800-tallet forsvandt den oprindelige whiskeyproduktion, og det sidste illegale destilleri Burt Distillery lukkede i 1841.
Nu genrejses den stolte tradition med whiskeyproduktion, idet det første destilleri i Donegal i næsten 180 år er åbnet som Sliabh Liag Distillery i 2016. Det ligger enestående smukt og helt afsondret på nogle af Europas højeste havklipper Slieve League ud til det frådende Atlanterhav, og målet er at være så autentiske som muligt. Whiskey fra Sliabh Liag Distillery skal genskabe den fyldige, røgede irske whiskey før industrialiseringen samt genrejse den oprindelige gæliske kultur og sprog ”Gaeltacht”, herunder de oldgamle keltiske legender samt brugen af lokale råvarer som tang og tørv. Og så skal destilleriet naturligvis skabe nye arbejdspladser i et område, hvor fiskeri og håndværk langsomt forsvinder. Stolthed og selvstændighed er stadig meget fremtrædende i dette hjørne af Irland. 
 
Voksende marked for irsk whiskey
Initiativtager til Sliabh Liag Distillery er James Doherty og hans hustru Moira, der har mere end 20 års erfaring fra drikkevareindustrien. De mødte de lokale forretningsfolk fra Donegal-området Mick McGinley og Margaret Cunningham, som foreslog en mark “Bull Field” ved Slieve League på vejen mod Glencolumbkille som stedet for et nyt destilleri. Mens de nye destilleribygninger blev projekteret markedsførte teamet deres “Silkie Whiskey” og “An Dúlamán Gin”. Det helt nye destilleri i lokale byggematerialer i egnens stil, som understreger det nøjsomme og robuste isæt fra Donegal, består af et whiskey- og gin-destilleri, cask-lager, besøgscenter samt et kommende museum. Den årlige produktion vil være 400.000 liter triple-destilleret single malt og pot still-whiskeys. 
I de seneste år er knap 20 nye destillerier dukket op i Irland, og selvom Irland for 100 år siden havde mange hundrede destillerier, så er James Doherty ikke nervøs for at starte stort op.
”Det irske whiskeymarked vil fortsætte med at vokse, da kunderne efterspørger mindre brands med autentiske historier”, fortæller han, da jeg møder ham midt i den smukke natur ved Atlanterhavet. ”IWA (Irish Whisky Association) forudser en fordobling i salget af irsk whiskey frem til 2020 og igen en fordobling i 2030, og selvom jeg tror, at 2030-tallene er ret optimistiske, så er fordobling frem til 2020 helt bestemt mulig. Vi kommer fra en meget lav volumen i irsk whiskey, hvor de store brands kan bane vejen internationalt, og de mindre brands kan skabe nye og spændende smagsvarianter – også selvom vi ser, at f.eks. Jameson også bevæger sig ind på ”craft whiskey” området.” 
 
Røget whiskey med smag af bedstefars pibe
Hos Sliabh Liag Distillery lægger man vægt på at inkorporere omegnes naturlige ingredienser samt den lokale folketro og traditioner i deres produkter for at gøre dem så unikke som muligt. 
Deres hovedprodukt bliver “An Sliabh Liag Whiskey”, som er opkaldt efter de høje havklipper, som tårner sig over destilleriet. Navnet er inspireret af naturen omkring dem, men også af den lokale digter Séamas ÓDoraidheáin, hvis poetiske beskrivelse af området passer perfekt til en glimrende whiskey:
“Great beautiful Sliabh Liag on which grows long grass
With yellow honey flowing like dew on the slopes of its passes”
“An Sliabh Liag Whiskey” lanceres som Single Malt 10 års og som traditionel irsk Pot Still Irish Whiskey 8 års, hvor begge er kendetegnet ved en fyldig, røget og tørvet smag præcis som naturen i dette hårdføre nordvestlige hjørne af Irland. Samtidig er de en hyldest til den markante, røgede smag, som kendetegnede whiskey fra Donegal i det 19. århundrede, og som er stort set ukendt i irsk whiskey i dag.
”Jeg er helt overbevist om, at whiskey i 1850´erne blev lavet af malt tørret over tørveild, samt at de ville have haft en markant røget/tørvet smag”, pointerer James om baggrunden for de nye whiskeys. ”Vores whiskey skal ikke være så røget og jodagtig som f.eks. Islay, men en tør røg, som minder mig om min bedstefars pibe om morgenen”, fortsætter ham. Desværre kunne vi ikke smage disse whiskeys, da de røgede ”An Sliabh Liag Whiskey” først forventes at være klar på markedet om en del år.

- også blended whiskey, gin & poiteen
“The Silkie Whiskey” er en mere almindelig irsk, blended whiskey med en meget blød smag af malt, honning og appelsin som er blevet meget populær især blandt nye whiskeydrikkere. 
Deres gin “An Dúlamán” har en markant smag af de forskellige typer tang fra Atlanterhavet, som er en vigtig ingrediens, der giver en tydelig smag af umami. Navnet ”An Dúlaman” betyder “den, der samler tang”, og skal fortælle om smagen, der fanger duften af frisk tang i en salt søbrise fra Atlanterhavet, der blandes med en blomstrende strandeng. De forskellige tangtyper samles med håndkraft ved ebbe, og for en af tangtyperne er det helt afgørende, at den høstes ved fuldmåne. Det er en gammel tradition, og på flasken hals kan man se, hvornår tangen er indsamlet samt månefasen. Måske er det overtro, og jeg er normalt ikke til gin, men må indrømme, at denne smag af tang, salt og hav på forbilledlig vis præsenterer den storslåede og vilde natur i Donegal. Den smager simpelthen fremragende og frisk med blot en ganske lille mængde god tonicvand.  
Herudover fremstiller Sliabh Liag Distillery den irske spiritus Poitin (ulagret destillat) med udgangspunkt i gamle opskrifter fra Donegal fra for flere hundrede år siden, hvor dette afsondrede hjørne havde Irlands største koncentration af illegale destillerier. 
Jeg bestiger de imponerende havklipper Slieve League, der rejser sig majestætisk 600m direkte op fra det blå Atlanterhav, og med solen i ryggen og vinden i ansigtet mærker jeg den tydeligt den styrke og storhed, som præger dette nordvestlige hjørne af Irland og dets beboere - samt dets glimrende whiskey.   

Artiklen må ikke kopieres eller citeres uden angivelse af forfatter © Claus Hebor – maj 2018